Futbol dünyasının son yirmi yılını domine eden iki büyük isim, Cristiano Ronaldo ve Lionel Messi arasındaki rekabet, spor tarihine damgasını vurdu. Bu rekabet, sadece bireysel başarılarla sınırlı kalmayıp, futbolun oynanış biçimini, takip edilmesini ve tartışılmasını da derinden etkiledi.
2007 yılında Kaka'nın FIFA Oyuncu Ödülü'nü kazanmasının ardından, sahne arkasında yaşanan bir an, iki oyuncu arasındaki rekabetin ilk işaretlerini verdi. Genç Lionel Messi ve Cristiano Ronaldo, ödül töreninde ikinci ve üçüncü sıralarda yer alırken, Brezilyalı efsane Pele'nin yanlışlıkla Ronaldo'ya ikinci sıranın kupasını vermesi, bu ilginç anlardan biriydi. FIFA Başkanı Sepp Blatter'ın müdahalesiyle kupaların değiştirilmesi, o dönemin sembolik anlarındandı.
Bu rekabetin ardından geçen 10 yıl boyunca, Ballon d'Or ve FIFA ödüllerinin tamamına yakını bu iki oyuncudan birine gitti. 2007'den bu yana verilen Avrupa'da Yılın Futbolcusu ödüllerinin 29'undan 20'si Messi veya Ronaldo'ya nasip oldu. İki oyuncu, kariyerleri boyunca toplamda 2.000'e yakın gol, kulüp ve milli takımlarıyla 85 kupa ve sayısız bireysel ödül ve rekorla tarihin en başarılı sporcuları arasında yerlerini aldılar.
Arjantinli Dünya Kupası galibi Angel Di Maria, BBC Sport'un yeni belgeseli 'Rivals: Messi v Ronaldo'da yaptığı açıklamada, "Onlar gibi iki oyuncunun bu kadar uzun süre üst düzeyde rekabet etmesi, Ballon d'Or için mücadele etmesi ve bu kadar gol atması... Bir daha böyle bir şey göreceğimizi sanmıyorum," ifadelerini kullandı. Kupalar, rekorlar ve zirvede kalma arzusuyla birbirlerini daha da ileriye taşıyan bu iki isim, muhtemelen bu yazki Dünya Kupası'nda son kez sahne alacaklar.
Bu rekabet, futbolun en iyisi kimdir tartışmasını alevlendirse de, her iki oyuncunun da futbolu değiştirdiği kabul ediliyor. Eski Barcelona oyuncusu ve teknik direktörü Xavi, "Messi tarihin en iyisi, Cristiano ise tarihin en büyük golcüsü," derken, eski Manchester Unitedlı Rio Ferdinand, "Bana göre kesinlikle Ronaldo olmalı," şeklinde konuştu. Ronaldo'nun 2012'deki bir demecinde, "Bir Ferrari ile bir Porsche'yi kıyaslayamazsınız. Farklı motorları var. Bazıları benim daha iyi olduğumu, bazıları onun daha iyi olduğunu söylüyor. Anı yaşayacaklar ve kimin daha iyi olduğuna karar verecekler ve bence o benim," sözleri bu rekabetin boyutunu gözler önüne seriyor.
Sayısal verilere bakıldığında, gol sayısı veya Şampiyonlar Ligi kupaları açısından Ronaldo önde görünüyor. Ancak Ballon d'Or veya toplam kupa sayısı açısından Messi bir adım önde. Ronaldo'nun 2016'da Portekiz ile Avrupa Şampiyonası'nı kazanması bir dönüm noktası olsa da, Messi daha sonra Arjantin ile iki Copa America ve bir Dünya Kupası şampiyonluğu yaşadı. İspanyol futbol uzmanı Guillem Balague, "Benim için Messi, tarihin en iyi oyuncusu ve Cristiano, tarihin en büyük golcüsü," yorumunu yaptı. Ronaldo ile Portekiz'de, Messi ile Barcelona'da forma giyen Deco ise, "Onlar özel. Diğerlerinden tamamen farklılar. Bu seviyede bu kadar yıl kalmak normal değil," dedi.
Bu iki oyuncunun rekabetinin güzelliği, belki de hiçbir zaman tam olarak çözülemeyecek olması. Futbol yazarı Jonathan Clegg, "Son 20 yıldır sahne aldıkları futbol dramasının başrol oyuncuları olarak birbirlerini takdir etmeye geldiler," diyerek bu durumu özetliyor. Bu iki isim, genellikle zıt kutuplar olarak görülse de, erken yaşlardan itibaren benzerlikler taşıyorlardı. Her ikisi de mütevazı ortamlarda büyüdü ve hayallerinin peşinden gitmek için erken yaşlarda evlerinden ayrıldılar; Messi 13 yaşında Barcelona'ya, Ronaldo ise 12 yaşında Lizbon'a gitti. Ailelerinden uzakta kaldıkları ilk zamanlarda ev özlemiyle mücadele ettiler.
Wall Street Journal muhabiri Joshua Robinson, "Messi ve Ronaldo her zaman çok farklı olarak tasvir ediliyorlar, ancak çocukluklarını şekillendiren şeyler inanılmaz derecede benzerdi," dedi. Her ikisi de yeteneklerini daha da geliştirecek bir yere gittiler ve bu büyük bir kumardı. Bu tam bağlılık anı, bunun çocuk oyuncağı olmadığını anladıkları andı. Bu rekabetin en büyük itici gücü ise, olağanüstü yeteneklerini kanıtladıkça artan, başarıya olan sarsılmaz istekleriydi. Xavi, "Messi'de sadece kalite değil, işleri yapma yoğunluğu da vardı. Hücumda daha önce hiç görmediğim bir agresiflik vardı," diye belirtti. Cristiano da onu daha iyi bir oyuncu olmaya teşvik etti.
